L’homme n’a cessé de s’interroger sur la nature de l’eau.
Aristote (384-322 av. J.C.) pense que l’eau, le feu, la terre et l’air, sont les quatre éléments de la réalité universelle. Son contemporain, Démocrite (460-370 av. J.C.), croit au contraire que la matière a une nature corpusculaire. C’est pourtant la théorie d’Aristote qui reste admise jusqu’au 17ème siècle.
L’eau est alors formée d’hydrogène
A la fin du 18ème siècle, tout est remis en question grâce au physicien anglais Cavendish qui démontre en 1766 que l’eau était formée d’hydrogène. Sept ans plus tard, Joseph Priestley découvre l’oxygène. Mais, c’est en France que le 27 juin 1783 Lavoisier et Laplace réussissent la synthèse de l’eau à partir de deux volumes d’hydrogène et d’un volume d’oxygène. En 1800, Anthony Carlisle et William Nicholson sont les pionniers en réalisant la première analyse de l’eau. Ils plongent des fils de cuivre reliés à une pile (récemment inventée par Alessandro Volta). Les deux scientifiques obtiennent alors deux volumes d’hydrogène et un volume d’oxygène. La formule chimique de l’eau est donc H2O.
Cette recherche aboutie sur la structure de l’eau, et ouvre le chemin à la chimie moderne.
