La radioactivité de l’eau du robinet peut être naturelle ou artificielle. Les éléments radioactifs naturels sont présents dans de nombreuses roches de la croûte terrestre : uranium, potassium, plomb, radium, radon… Mais, la radioactivité peut aussi être artificielle puisque les propriétés radioactives de certains éléments sont utilisées par les centrales nucléaires (électricité), les hôpitaux (radiographie, radiothérapie) ou les centres de recherche.
Les radionucléides présents dans l’eau
La radioactivité naturelle de l’eau est faible. Elle est due à la présence dans la ressource en eau de certains radionucléides naturels. Mais, les mauvaises manipulations médicales ou industrielles peuvent également expliquer une radioactivité de l’eau.
Le radon, source principale d’exposition à la radioactivité
En France, la radioactivité naturelle est de 2,4mSv/an. L’exposition humaine à la radioactivité est très variable géographiquement et dépend de l’altitude, de l’habitat et du type de sol.
La part de l’alimentation dans l’exposition humaine est estimée à 16 % et l’exposition par l’eau potable représente une part infime de l’exposition à la radioactivité (moins de 0,1 mSv/an).
Outre l’irradiation artificielle d’origine médicale, l’autre source principale d’exposition à la radioactivité est la présence naturelle de radon dans l’air. Le radon est un gaz issu de la désintégration de l’uranium naturel contenu dans le sol, notamment dans les régions granitiques ou volcaniques. Le radon pénètre dans le corps par inhalation de l’air. Les concentrations en radon des eaux sont faibles. Mais, comme le radon est gazeux, il peut être entraîné par les eaux. Les puits profonds peuvent aussi présenter des concentrations élevées. Dans les régions concernées, il y a une forte probabilité que le radon soit transporté dans l’eau jusqu’au robinet.
Le contrôle de la radioactivité dans le contrôle de la qualité des eaux
Les recommandations relatives au contrôle de la radioactivité au niveau mondial sont reprises dans les réglementations européenne et française. Pour le public, toutes expositions confondues, la limite de la dose efficace est de 1 mSv/an hors la radioactivité naturelle et les doses reçues en médecine.
En 2009 (dernier chiffre connu), 99,8 % des prélèvements montraient que la dose d’exposition aux rayonnements ionisants attribuable à l’ingestion d’eau est restée inférieure à la valeur de référence de qualité.
Les traitements de l’eau radioactive
Les traitements de l’eau radioactive passent par plusieurs procédés. Les traitements de clarification sont très efficaces en éliminant 70 à 90 % suivant le radio élément pour de grands volumes. Le charbon est une technique employée pour certains radioéléments. L’échange d’ions sur résine est efficace pour de petits volumes et élimine 40 à 70 % de l’uranium et du radium. Enfin, l’aération est la seule technique efficace pour éliminer le radon mais il pollue l’air.
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