La présence de nitrates dans l’environnement et donc potentiellement dans notre alimentation fait régulièrement la une des media et alimente…les débats. Polémique ou réalité ? Explication.
Les nitrates sont des sels chimiques, retrouvés dans le sol à l’état naturel. Ils y sont le produit de l’oxydation de l’azote de l’atmosphère par les microorganismes et y représentent donc l’empreinte de la vie. Ils sont indispensables à la croissance des végétaux et des animaux. Les engrais en apportent également sous forme de produits de synthèses industriels.
Dans l’eau, ces substances peuvent donc provenir de la décomposition de matières végétales ou animales, d’engrais utilisés en agriculture, du fumier, d’eaux usées domestiques ou industrielles.
Des concentrations élevées d’azote dans l’eau, combinées à la présence de phosphore, peuvent occasionner une prolifération de plantes et d’algues, qui réduisent la teneur en oxygène et déséquilibrent les milieux aquatiques.
La présence de nitrates dans l’environnement est un signe de pollution humaine et de dégradation du milieu naturel, mais ne pose pas un réel problème de santé publique.
Et dans notre alimentation ? Certains légumes sont sources importantes de nitrates tels que radis, betteraves, épinards, mâche, laitues, céleris ou navets. À eux seuls, ils représentent ainsi 60 % des apports alimentaires en nitrates. D’autres, du fait de leur forte consommation, peuvent également devenir des vecteurs importants : pommes de terre, carottes, choux, courgettes, poireaux. En plus des légumes, on trouve également des nitrates comme additifs alimentaires dans de nombreux produits : viande, produits de charcuterie, conserves.
La contribution de l’eau de boisson à l’exposition aux nitrates reste modeste, inférieure ou égale à 14 % dans 80% des réseaux de distribution. Une eau de boisson contenant 20 mg de nitrates par litre ne représentera qu’environ 10 % des apports de nitrates de la population française.
Si le taux de nitrates d’une ressource en eau dépasse le seuil limite de 50 mg/l, des procédés existent pour fournir au consommateur une eau domestique conforme à la réglementation.
Des installations de dénitrification (traitement biologique) ou de dénitratation (traitement physico-chimique) sont souvent utilisées. Un autre procédé consiste à diluer l’eau avec une ressource non contaminée afin d’en diminuer la teneur, ce qui permet de résoudre les problèmes dans de nombreux endroits.
Et surtout, en amont, de nombreuses actions sont entreprises notamment par les pouvoirs publics pour diminuer l’apport en nitrates sur les sols.
Le Centre d’information sur l’eau reste vigilant pour toute information concernant la santé. Particulièrement les nitrates.
Photo ©MimiPotter/Fotolia
